ＪＲ中津川駅前には、３本のホームを持つ櫛形の立派なバスターミナルがあり、ここに乗り入れる会社ごとに１本ずつ使っています。駅出入り口側から、北恵那交通、濃飛バス、東濃鉄道と分けられていて、ほかには、駅出入り口前にＪＲ東海バスの中央道高速線のりばがあります。

　11:45に発車する恵北線下呂温泉行きバス(200-1027：中津川)は、11:50発の馬籠藤村堂行きを後ろに従え10分ほど前にホームに据え付けられていました。発車時刻が近づくにつれ車内に乗客が乗り込み、５名ほどを乗せて発車しました。
　次の「淀川」停留所では、ショッピングセンター帰りの乗客を飲み込み、車内は結構賑やかになってきました。

中津川駅前で北恵那車と並ぶ下呂行き200-1027

　バスは、一旦「濃飛バスターミナル」に入り、再び国道２１号線に戻って「坂下駅前」に向かいます。この辺りは、つい数年前まで長野県の山口村でしたが、今ではなんと岐阜県中津川市内。恵北線は、越県路線だったのが、今ではその路線のほとんどが中津川市内を走る路線になってしまいました。

　200-1027の車内。

　「中津川駅前」から「坂下駅前」までの区間は、併行してＪＲ中央本線の列車も走っていますが、こちらは木曽川の左岸の集落を縫うように走っていきます。
　「坂下駅前」に入る直前には、坂下病院の玄関前にも乗り入れ、病院利用者の利便を図っているようです。

国道を走行中に見える旧山口村辺りの車窓

　「坂下駅前」で約１０分停車している間に、中学生２人が乗車。中津川からの乗客も含めても、車内にはまだ１０人ほどが乗車していました。ここからは、川上を経由し付知に向かう山越えルートです。

　道路は県道になりましたが、道幅もそれなりにあり、カーブも少ないいい道を走る、夕森線との重複路線を進めていきます。

坂下駅前で時間調整

　もとの道に戻ってしばらく走ると、「田瀬坂」を通過。ここでは車窓に国道２５７号線が見えてきます。坂を下り国道に出ると、ここからは北恵那交通の付知線とほぼ並行する路線となります。
　付知の街は、こちらはバイパスを経由。北恵那交通の路線は、街中を通る旧道を経由していきます。
　付知の街を抜けると、倉屋温泉に立ち寄り。ここでも玄関前に横付けします。
　このあとバスは、賽の神トンネルを抜けて加子母に入ります。

「川上総合事務所前」では、旧道を走る

　加子母では、国道からちょっと入った「加子母総合庁舎前」バス停に入ります。

　庁舎玄関前に横付けしていると、こちらのバスの後ろに、下呂からやってきた「中津川駅前」行きの恵北線バス(200-89：下呂）がやってきました。すると乗務員さん、荷物を持ってバスから降りて後ろへ…
　こちらのバスには、後ろのバスから乗務員さんがやってきました。車輌は直通しますが、乗務員さんはもと来た道を逆戻り。

「加子母総合庁舎前」で下呂発便(200-89)と離合

　峠を登ると、下呂市へと入ってきます。この峠辻からは長い下り坂。
　バスは、ここでも後続車に道を譲りながら坂を下りていきます。

舞台峠登り口から加子母の町を望む

御厩野から、細い旧道に入る
帽子のおじさん、中津川からの乗客のひとり

温泉街を抜け、下呂大橋を渡る。終点はもうすぐ。

　２時間ちょっとの路線で、使用車輌はリーフサスの中型車でした。もちろん、通しで乗る乗客はほとんどいない（いたら、下呂−中津川特急は廃止されなかった）し、道路条件からいえば、ちょうどいいでしょう。

　１０月１日以降も、加子母での乗り換えは必要になりますが、恵北線区間を乗車することはできます。しかし、坂下駅前を経由するとはいっても、路線としては北恵那交通の付知線と重複しているので、今後恵北線自体がどうなるのかは予断を許しません。

下呂駅前に到着。印象的なロゴの観光案内所で。